윤리적 사고 단계란 윤리적 의사를 결정하거나 행동하는 데 활용하는 4단계로 이루어진 사고의 단계를 말한다. 이러한 사고의 체계는 구체적이고 특정한 것에서 추상적이며 보편적인 것으로 움직이는데, 위 그림에서 화살표의 방향은 정당화의 방향성을 나타내는 것이라기보다는 일반화된 규범에 호소함으로써 보다 덜 일반적인 자신의 선택이나 주장이 정당화될 수 있음을 나타낸다.